يستهلك تعدين Bitcoin تقريباً الكمية نفسها من الكهرباء التي تستهلكها دولة صغيرة. ويتقلب الرقم الدقيق مع معدل التجزئة ويثير جدلاً واسعاً، غير أنه كبير بأي مقياس. وقد أصبح استهلاك الطاقة هذا مصدر قلق رئيسي عندما بدأ المستثمرون المؤسسيون بتقييم Bitcoin وفق معايير ESG (البيئية والاجتماعية والحوكمة). فبالنسبة لصندوق تقاعد يُصدر تقارير عن بصمته الكربونية، فإن الاحتفاظ بأصل يرتبط باستهلاك كبير للطاقة يخلق إشكالية في التقارير.
تحوّل النقاش بشكل جوهري عندما انتقلت Ethereum من آلية إثبات العمل إلى آلية إثبات الحصة في سبتمبر 2022. وقد خفّض تحديث The Merge استهلاك Ethereum للطاقة بأكثر من 99.95%. وأظهر هذا الانتقال أنه من الممكن تقنياً تشغيل سلسلة كتل رئيسية دون تعدين مكثف. كما أوجد تبايناً حاداً بين البصمة البيئية النظيفة نسبياً لـ Ethereum واستمرار استهلاك الطاقة في تعدين Bitcoin.
استجاب معدّنو Bitcoin للانتقادات البيئية جزئياً بالتحول نحو مصادر الطاقة المتجددة. ويفيد مجلس تعدين Bitcoin، وهو مجموعة تمثل القطاع، بأن أكثر من 60% من تعدين Bitcoin يعتمد الآن على طاقة مستدامة. ومع أن هذه الأرقام المُعلنة ذاتياً ينبغي أخذها بشيء من الحذر، فإن الاتجاه نحو تبني الطاقة المتجددة في التعدين حقيقي، مدفوعاً بضغوط العلاقات العامة والاعتبارات الاقتصادية البسيطة على حد سواء. فالطاقة المتجددة (ولا سيما الكهرومائية والغاز الطبيعي العالق) غالباً ما تكون الأرخص المتاحة.
يُعد استغلال الطاقة العالقة من أكثر الروايات البيئية إقناعاً لصالح تعدين Bitcoin. إذ يمكن التقاط الغاز الطبيعي الذي كان سيُحرق هدراً في مواقع التنقيب عن النفط واستخدامه لتشغيل معدات التعدين. وهذا لا يُلغي الانبعاثات، لكنه يُحوّل الميثان (وهو غاز دفيئة قوي) إلى ثاني أكسيد الكربون الأقل ضرراً مع توليد قيمة اقتصادية. وقد بنت عدة شركات تعدين عملياتها حول التقاط الغاز المحروق تحديداً.
كانت التحولات الجغرافية في التعدين مدفوعة جزئياً بالتنظيم البيئي. فقد جاء حظر الصين للتعدين عام 2021 مدفوعاً جزئياً بمخاوف استهلاك الطاقة. وانتقلت عمليات التعدين إلى ولايات قضائية تتمتع بطاقة وفيرة، وغالباً متجددة. وقد جذبت أيسلندا والنرويج وأجزاء من كندا والولايات المتحدة (لا سيما تكساس وايومنغ) المعدّنين بمواردها من الطاقة الحرارية الأرضية والكهرومائية والرياح.
أصبحت تكساس حالة دراسية مثيرة للاهتمام بشكل خاص. فلدى الولاية طاقة رياح وشمسية وفيرة، تُنتج أحياناً أكثر مما تستوعبه الشبكة. ويمكن لمعدّني Bitcoin أن يعملوا كحمل مرن، فيستهلكون الطاقة الفائضة خلال فترات انخفاض الطلب ويتوقفون عن التشغيل خلال ذروة الطلب. ولدى بعض عمليات التعدين عقود تحصل بموجبها على مدفوعات مقابل تقليص العمليات أثناء أحداث الإجهاد على الشبكة. وتستطيع قدرة الاستجابة للطلب هذه تحسين استقرار الشبكة فعلياً وتحفيز تطوير الطاقة المتجددة.
ظهرت برامج ائتمانات الكربون والمقاصة خصيصاً لتعدين Bitcoin. فبعض عمليات التعدين تشتري ائتمانات الكربون لموازنة انبعاثاتها. وعمليات أخرى تُولّد ائتمانات كربون عبر عمليات التقاط الميثان. وتخضع صحة هذه الائتمانات وإضافيتها للنقاش، كما هو حال أسواق الكربون عموماً. لكن وجود هذه البرامج يعكس اعترافاً من القطاع بأن المساءلة البيئية باتت متطلباً تجارياً.
تتباين المقاربات التنظيمية تجاه استهلاك الطاقة في التعدين. فقد فرضت ولاية نيويورك وقفاً مؤقتاً على عمليات تعدين إثبات العمل الجديدة التي تستخدم وقوداً كربونياً. وناقش الاتحاد الأوروبي حظراً مقترحاً على تعدين إثبات العمل لكنه رفضه في نهاية المطاف. وطبّقت ولايات قضائية أخرى متطلبات للإبلاغ عن استهلاك الطاقة لعمليات التعدين. وترفع هذه اللوائح تدريجياً تكلفة التعدين كثيف الكربون مقارنة بالعمليات التي تعتمد على الطاقة المتجددة.
بالنسبة للمستثمرين، للبصمة البيئية للتعدين تبعات عملية. فقد تواجه الأصول المشفرة المرتبطة باستهلاك عالٍ للطاقة رياحاً تنظيمية متزايدة، واستبعاداً محتملاً من منتجات الاستثمار الموجهة وفق معايير ESG، وتحديات تتعلق بالسمعة. أما الأصول التي تعمل بآلية إثبات الحصة أو آليات إجماع أخرى عالية الكفاءة في استهلاك الطاقة فتتجنب هذه المشكلات. ويبقى السؤال مفتوحاً حول ما إذا كانت المخاوف البيئية ستقيّد في النهاية تبني Bitcoin أم أنها ستعيد تشكيل ممارسات التعدين فحسب، لكن الضغط حقيقي ومتصاعد دون أي لبس.