L'inversion de la courbe des taux
Le spread entre les rendements des bons du Trésor américain à 10 ans et à 2 ans s'est inversé avant sept des huit dernières récessions américaines depuis 1968, ce qui lui confère un taux de précision de 87,5 %. Le délai entre l'inversion et le début d'une récession a historiquement varié de 7 à 24 mois. La seule exception fut 1966, lorsque la courbe s'est inversée sans qu'aucune récession ne suive.
Le problème tient à ce qui s'est passé récemment. L'inversion de 2022-2023 a duré 16 mois (de juillet 2022 à novembre 2023), ce qui en fait l'inversion la plus longue de l'histoire moderne. Malgré cette durée prolongée, aucune récession ne s'est matérialisée à la fin de 2025. C'est un défi majeur pour la fiabilité de l'indicateur.
Utiliser la courbe des taux seule revient à disposer d'une alarme avec un délai variable entre le signal et l'événement. Elle peut se déclencher 7 mois avant le problème, ou 24 mois avant, ou, comme nous venons de le constater, ne correspondre à aucune récession. Le contexte compte. Des recherches récentes suggèrent que l'inversion seule ne suffit pas ; les prix immobiliers doivent baisser et les spreads de crédit aux entreprises doivent s'élargir significativement pour qu'une récession s'ensuive.
La règle de Sahm
Claudia Sahm, ancienne économiste de la Réserve fédérale, a élaboré un indicateur de récession en temps réel simple. Lorsque la moyenne mobile sur trois mois du taux de chômage augmente de 0,5 point de pourcentage ou plus par rapport à son plus bas des 12 mois précédents, l'économie est en récession ou y entre.
En juillet 2024, la règle de Sahm s'est déclenchée lorsque la moyenne sur trois mois a atteint 0,53 point de pourcentage au-dessus de son plus bas sur 12 mois. Mais Sahm elle-même a publiquement déclaré qu'elle ne croyait pas que l'économie était en récession. Dans une tribune publiée par Bloomberg le 7 août 2024, elle expliquait que les distorsions post-pandémiques de l'offre de main-d'œuvre, en particulier l'augmentation de la population active tirée par l'immigration, avaient poussé le chômage à la hausse sans la faiblesse de la demande qui accompagne normalement un déclenchement de la règle de Sahm. Le taux de chômage a augmenté parce que plus de gens sont entrés sur le marché du travail, non parce que moins de gens avaient un emploi.
Ce fut le premier faux positif de l'indicateur, et c'est sa créatrice qui l'a signalé. C'est un rappel utile que même des indicateurs au parcours historique parfait reposent sur des hypothèses qui peuvent s'effondrer lorsque les structures économiques sous-jacentes changent.
L'indice des indicateurs économiques avancés du Conference Board
Le LEI combine 10 indicateurs économiques, dont les demandes initiales d'indemnités chômage, les permis de construire, les nouvelles commandes des fabricants et le S&P 500. Il est conçu pour se retourner à la baisse avant les récessions. Historiquement, le LEI a reculé pendant 3 à 6 mois consécutifs avant chaque récession d'après-guerre.
Le LEI a reculé pendant une période prolongée en 2022-2023 sans récession officielle. Une partie du problème tient au fait que l'indice accorde un poids important aux indicateurs manufacturiers, qui peuvent décliner alors que le secteur des services, plus vaste, reste solide. La composition de l'économie a considérablement évolué depuis que les poids de l'indice ont été initialement calibrés.
L'approche composite
Aucun indicateur unique n'est suffisamment fiable pour être utilisé isolément. Chacun capture une facette différente de l'économie et possède des délais, des taux de faux positifs et des angles morts qui lui sont propres. L'approche pratique consiste à suivre plusieurs indicateurs simultanément et à rechercher la convergence.
Lorsque la courbe des taux s'inverse, que le LEI recule pendant des mois consécutifs, que les demandes initiales d'indemnités chômage commencent à monter, que les spreads de crédit s'élargissent ET que la règle de Sahm se déclenche, vous avez une convergence historiquement très fiable. Lorsque seuls un ou deux indicateurs clignotent alors que les autres restent sains, le signal est ambigu.
Un tableau de bord composite suivant cinq à sept indicateurs de récession, chacun avec son propre seuil de déclenchement et sa précision historique, vous donne une lecture bien plus solide des conditions économiques que le suivi d'une seule mesure. Il vous aide aussi à distinguer une véritable détérioration des fausses alertes périodiques qui rendent n'importe quel indicateur individuel moins utile que son historique ne le laisse croire.