Le momentum est l'anomalie la plus persistante en finance
En 1993, Narasimhan Jegadeesh et Sheridan Titman publiaient leur étude de référence dans le Journal of Finance, portant sur les actions américaines de 1965 à 1989. Principale conclusion : une stratégie consistant à acheter les gagnants passés et à vendre les perdants passés rapportait environ 1,5 % par mois, soit à peu près 12 % annualisés. L'effet était solide pour toutes les combinaisons de périodes de formation et de détention de 3, 6, 9 et 12 mois.
C'était il y a plus de 30 ans. En 2023, Jegadeesh et Titman ont publié une rétrospective confirmant la persistance de l'effet. Asness, Moskowitz et Pedersen ont documenté les primes de momentum sur huit marchés et classes d'actifs variés en 2013. L'effet existe sur les actions, les obligations, les matières premières, les devises et la crypto. Il apparaît sur des marchés qui remontent au Londres victorien. Et contrairement à de nombreuses anomalies universitaires, il n'a pas été effacé par l'arbitrage.
Pourquoi le momentum existe
La persistance du momentum est elle-même une énigme. Dans un marché efficient, tout schéma prévisible devrait être exploité jusqu'à sa disparition. Le fait que le momentum fonctionne encore après des décennies de connaissance généralisée suggère que son origine est structurelle.
L'explication la plus convaincante combine la finance comportementale et la microstructure des marchés. Sur le plan comportemental, les investisseurs sous-réagissent aux nouvelles informations. Lorsqu'une entreprise publie de bons résultats, l'action monte, mais pas suffisamment. L'ajustement complet du prix prend des semaines ou des mois, à mesure que les analystes mettent à jour leurs modèles, que les fonds se rééquilibrent et que l'ensemble du marché digère les implications. Cette diffusion progressive de l'information crée une dérive dans la direction du mouvement initial.
Sur le plan structurel, de nombreux grands investisseurs institutionnels sont contraints quant à la vitesse à laquelle ils peuvent ajuster leurs positions. Un fonds de pension qui décide d'augmenter son allocation à une classe d'actifs ne peut pas tout acheter d'un coup sans faire bouger le marché contre lui. Ils étalent leurs achats sur des semaines, créant une pression acheteuse soutenue qui prolonge la tendance.
Il existe également une composante réflexive. Les prix en hausse attirent l'attention, la couverture médiatique et de nouveaux acheteurs. Les prix en baisse déclenchent des stop-loss, des appels de marge et des ventes forcées. Ces boucles de rétroaction amplifient et prolongent les mouvements de prix au-delà de ce que les fondamentaux seuls justifieraient.
Le momentum en crypto est amplifié
Les marchés crypto présentent des effets de momentum plus puissants que les marchés actions traditionnels. Yukun Liu et Aleh Tsyvinski, de Yale, ont constaté qu'une stratégie consistant à acheter du Bitcoin lorsque sa valeur augmentait de plus de 20 % au cours de la semaine précédente générait des rendements exceptionnels et un ratio de Sharpe très élevé. Leur article a été publié dans la Review of Financial Studies en 2021. Un article ultérieur de 2022 a établi que le marché, la taille et le momentum sont les trois facteurs qui capturent les rendements attendus transversaux en cryptomonnaies.
Une étude de 2024 parue dans le Journal of Financial and Quantitative Analysis a constaté qu'une stratégie long-short consistant à acheter les cryptomonnaies aux rendements attendus les plus élevés et à vendre celles aux rendements les plus faibles rapportait 3,87 % par semaine, surperformant nettement les autres facteurs cryptomonnaies.
Les raisons de ce momentum crypto amplifié sont intuitives. Une participation retail plus importante, moins d'arbitragistes institutionnels, une volatilité plus élevée et des flux plus fortement portés par les narratifs. Lorsqu'un token commence à bouger, le cycle d'amplification sur les réseaux sociaux s'enclenche plus vite et plus fort que sur les marchés actions. Le même mécanisme sous-jacent (diffusion progressive de l'information plus rétroaction réflexive) opère avec plus d'intensité.
L'analyse multi-échelles temporelles
L'une des conclusions pratiques les plus utiles de la recherche sur le momentum est que l'effet opère différemment selon les horizons temporels. Le momentum de très court terme (moins d'une semaine) est bruité et dominé par des effets de microstructure. Le momentum de moyen terme (1 à 12 mois) est le plus puissant. Le momentum de long terme (12 mois et plus) s'inverse en réalité, les tendances trop étendues revenant vers la moyenne.
Les praticiens qui utilisent plusieurs horizons temporels rapportent des taux de réussite de 60 à 75 %, contre environ 45 % avec une analyse sur un seul horizon. L'alignement des signaux sur au moins deux horizons a donné des taux de réussite de 58 % pour les trades alignés contre 39 % pour les non alignés. Ces chiffres proviennent de backtests de praticiens plutôt que de revues à comité de lecture, mais les indications de direction sont cohérentes.
Une action affichant un momentum fort sur les graphiques journaliers, hebdomadaires et mensuels est plus susceptible de poursuivre sa tendance qu'une action affichant du momentum sur un seul horizon. Lorsque tous les horizons s'alignent, la convergence des forces qui poussent la tendance vers l'avant est à son paroxysme.
Construire un système de momentum solide
Un système de momentum fonctionnel requiert plusieurs composantes. Des signaux d'entrée qui identifient le moment où le momentum s'établit, et non une fois qu'il s'est déjà étendu. Plusieurs horizons de confirmation. Un mécanisme de classement lorsque plusieurs opportunités coexistent. Des règles de dimensionnement des positions qui tiennent compte de la volatilité. Et des critères de sortie à la fois pour les stops et les objectifs de gain.
Le backtesting est incontournable, mais il s'accompagne de sérieuses mises en garde. Harvey, Liu et Zhu ont recensé plus de 316 facteurs prétendument prédictifs des rendements boursiers dans leur article de 2016 dans la Review of Financial Studies, et ont conclu que la plupart des résultats revendiqués sont probablement faux en raison du data-mining cumulatif. Tout système de momentum doit être validé hors-échantillon sur plusieurs régimes de marché, avec des hypothèses réalistes de coûts de transaction et de slippage.
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