O University of Michigan Consumer Sentiment Index e o Conference Board Consumer Confidence Index ambos mostraram leituras acentuadamente deprimidas ao longo de 2022-2024, no entanto, os gastos do consumidor continuaram a crescer. Essa divergência confundiu muitos analistas que assumiram que sentimento e gastos deveriam se mover juntos. Eles não precisam, e entender por quê é importante.
Pesquisas de sentimento do consumidor perguntam às pessoas como elas se sentem sobre a economia e sua situação financeira. Os dados de gastos do consumidor medem o que elas realmente fazem com seu dinheiro. Estas são coisas fundamentalmente diferentes. As pessoas podem se sentir terrível sobre a economia enquanto continuam gastando porque sua renda está crescendo, seu emprego está seguro e o crédito está disponível.
A percepção de inflação tem sido um grande driver da lacuna entre sentimento e gastos. Os consumidores relatam se sentir pior sobre a economia quando os preços estão altos, mesmo que seu poder de gasto real tenha sido mantido ou aumentado através do crescimento salarial. O impacto psicológico de ver preços mais altos no supermercado pesa nas pesquisas de sentimento desproporcionalmente em relação ao seu impacto real na capacidade de gasto.
A polarização política introduziu uma distorção estrutural nas pesquisas de sentimento. Estudos mostraram que as respostas de sentimento do consumidor são cada vez mais influenciadas por qual partido controla a Casa Branca, independentemente das condições econômicas reais. Esse filtro partidário torna as pesquisas de sentimento menos confiáveis como indicadores econômicos do que eram em décadas anteriores.
A pesquisa do Conference Board tende a ser mais confiável para previsões de gastos do que a pesquisa de Michigan, principalmente porque inclui perguntas sobre condições de emprego e condições de negócios que estão mais intimamente ligadas ao comportamento econômico real.
Para os mercados, a questão prática é em qual medida confiar quando elas divergem. A evidência histórica sugere que os dados de gastos são mais confiáveis para prever o crescimento do PIB, enquanto os dados de sentimento são mais úteis para prever resultados políticos e ocasionalmente podem sinalizar pontos de virada nos gastos com um lead de um a dois trimestres.
A taxa de poupança adiciona contexto. Quando os consumidores se sentem pessimistas mas continuam gastando, a taxa de poupança frequentemente declina, significando que estão reduzindo buffers. Quando a taxa de poupança cai abaixo de 3-4%, a capacidade de manter gastos diante de sentimento negativo se torna limitada. Nesse ponto, sentimento e gastos têm mais probabilidade de convergir.
Uma abordagem mais útil do que observar qualquer métrica isoladamente é rastrear a lacuna entre elas. Uma lacuna ampla é instável e tende a fechar. A questão é sempre em qual direção ela fecha: o sentimento se recupera para combinar com os gastos, ou os gastos se deterioram para combinar com o sentimento? A resposta geralmente depende se o mercado de trabalho se sustenta.