Los smart contracts no pueden acceder a datos externos por sí solos. Solo pueden leer datos que existen en su propia blockchain. Esta es una restricción fundamental de diseño, no un bug. Si los smart contracts pudieran acceder a APIs arbitrarias, su ejecución sería no determinista, dado que distintos nodos podrían obtener respuestas distintas, lo que rompería el consenso.
Los oráculos resuelven esto al traer datos externos on-chain de una manera en la que la red puede ponerse de acuerdo. Para DeFi, los datos externos más críticos son los precios de los activos. Cuando un protocolo de préstamos necesita saber si una posición está subcolateralizada, consulta a un oráculo por el precio actual. Cuando una plataforma de futuros perpetuos calcula las tasas de financiamiento, utiliza precios de oráculos. Los oráculos son la base sobre la cual se asienta la mayor parte de la lógica financiera de DeFi.
Chainlink es la red de oráculos dominante, asegurando decenas de miles de millones de dólares en cientos de protocolos. Su arquitectura utiliza una red descentralizada de operadores de nodos que obtienen precios de forma independiente desde múltiples fuentes de datos, para luego agregarlos on-chain. La agregación típicamente utiliza una mediana, que es resistente a que cualquier fuente de datos individual sea manipulada. Los nodos son incentivados mediante pagos en token LINK y penalizados por proporcionar datos inexactos.
Pyth Network adopta un enfoque distinto, en particular para feeds de precios de alta frecuencia. En lugar de que los nodos del oráculo extraigan datos de APIs públicas, Pyth recibe los datos de precios directamente de fuentes de primera mano como exchanges, market makers y firmas de trading. Esto reduce la cadena de suministro de datos y puede proporcionar actualizaciones más rápidas. El modelo de oráculo pull de Pyth también implica que los consumidores solicitan los precios cuando los necesitan, en lugar de que los precios se empujen on-chain a intervalos fijos.
La frecuencia de actualización de los precios de los oráculos es un parámetro de diseño crítico. Los feeds de precios estándar de Chainlink se actualizan con base en un umbral de desviación (típicamente del 0.5-1%) o en un intervalo de latido (habitualmente 1 hora). Esto significa que, durante periodos de movimiento rápido de precios, el precio on-chain puede quedar rezagado respecto al verdadero precio de mercado. Este rezago crea oportunidades para la extracción de MEV y puede provocar que las liquidaciones ocurran a precios desactualizados.
Los ataques de manipulación de oráculos han causado cientos de millones en pérdidas. El patrón de ataque básico implica manipular las fuentes de precios que un oráculo lee, para luego usar el precio on-chain manipulado a fin de extraer valor de un protocolo. Los ataques con flash loans suelen utilizar este enfoque: pedir prestada una gran cantidad, manipular un mercado poco líquido para mover el precio del oráculo, explotar el precio manipulado en un protocolo de préstamos y luego pagar el préstamo, todo en una sola transacción.
Los oráculos TWAP (precio promedio ponderado por tiempo), como los integrados en Uniswap V3, ofrecen resistencia a la manipulación al promediar los precios a lo largo del tiempo. Manipular un TWAP requiere sostener un precio distorsionado durante todo el periodo de promediación, lo cual es costoso. El trade-off es que los precios TWAP son inherentemente rezagados, lo que los hace inadecuados para aplicaciones que requieren precios en tiempo real.
El trilema de los oráculos sugiere que los diseños de oráculos deben realizar trade-offs entre tres propiedades: frescura (qué tan actuales son los datos), costo (qué tan caro es mantenerlos) y seguridad (qué tan resistentes son a la manipulación). Los oráculos push con actualizaciones frecuentes son frescos pero costosos. Los oráculos TWAP son seguros pero rezagados. Los oráculos pull pueden ser frescos y más baratos, pero requieren más confianza en los proveedores de datos.
Para los operadores y usuarios de DeFi, el diseño del oráculo tiene implicaciones prácticas directas. Si usted está utilizando un protocolo de préstamos, comprender su mecanismo de actualización del oráculo le dice algo sobre el riesgo de liquidación durante periodos volátiles. Si está operando futuros perpetuos, la frescura del oráculo afecta qué tan de cerca el precio del contrato sigue al spot. Verificar qué oráculo utiliza un protocolo y cómo está configurado es un paso básico de debida diligencia que la mayoría de los usuarios omite.