Un historial perfecto, quebrado
La Regla de Sahm, creada por la execonomista de la Reserva Federal Claudia Sahm, contaba con un historial impecable. Desde 1970, había identificado cada recesión de Estados Unidos con cero falsos positivos. La regla es simple: cuando el promedio móvil de tres meses de la tasa de desempleo aumenta 0.5 puntos porcentuales o más respecto a su mínimo de los últimos 12 meses, la economía se encuentra en una recesión o ingresando a ella.
En julio de 2024, el promedio de tres meses alcanzó 0.53 puntos porcentuales por encima de su mínimo de 12 meses. La regla se activó. Pero no se produjo ninguna recesión.
No se trataba de cualquier indicador fallando. La Regla de Sahm se había convertido en una especie de estándar de oro entre los observadores de recesiones precisamente porque nunca daba falsas alarmas. A diferencia de la curva de rendimientos, que había emitido señales falsas antes, o del Índice Económico Líder del Conference Board, que podía ser ruidoso, la Regla de Sahm era la confiable. Cuando hablaba, la gente escuchaba.
La tasa de desempleo se había mantenido en mínimos históricos cercanos al 3.4% hasta inicios de 2023, y luego comenzó a subir de manera constante. En abril de 2024, alcanzó el 3.9%. En julio, llegó al 4.3%. La aritmética era directa: el promedio de tres meses había subido 0.53 puntos porcentuales desde su mínimo de 12 meses, de 3.5%. La regla se activó exactamente como estaba diseñada.
Por qué falló esta vez
La propia Sahm explicó la falla en una columna de opinión de Bloomberg el 7 de agosto de 2024. La tasa de desempleo subió no porque la demanda de trabajadores se hubiera debilitado (el mecanismo tradicional de la recesión), sino porque la oferta de trabajadores aumentó. La inmigración posterior a la pandemia impulsó un incremento significativo de la fuerza laboral. Más personas buscando empleo elevaron la tasa de desempleo, aun cuando el número de personas empleadas también crecía.
Las cifras cuentan la historia con claridad. Entre enero de 2023 y julio de 2024, la fuerza laboral civil creció en aproximadamente 2.8 millones de personas. Mientras tanto, el empleo creció en alrededor de 2.4 millones. La diferencia entre esas dos cifras explica el aumento de la tasa de desempleo. En una recesión típica, uno ve caer el empleo mientras la fuerza laboral permanece relativamente estable o se contrae a medida que los trabajadores desalentados abandonan la búsqueda. Este fue el patrón opuesto.
Los datos de inmigración respaldan esta interpretación. La Oficina de Presupuesto del Congreso estimó que la inmigración neta en 2023 fue de aproximadamente 3.3 millones de personas, muy por encima del promedio prepandemia de alrededor de 1 millón anual. Muchos de estos recién llegados ingresaron a la fuerza laboral, impulsando la oferta de trabajo más rápido de lo que la economía podía absorberlos de inmediato.
La Regla de Sahm fue diseñada durante un periodo en el que los cambios en la oferta laboral eran graduales y predecibles. El aumento migratorio posterior a la pandemia generó un shock de oferta laboral que la regla no estaba calibrada para distinguir de una recesión impulsada por la demanda. El supuesto subyacente era que los aumentos del desempleo señalan principalmente una demanda debilitada de trabajadores, no una oferta de trabajadores en expansión.
Las señales mixtas del mercado laboral
Otros indicadores del mercado laboral enviaban mensajes contradictorios durante este periodo. Las ofertas de empleo, medidas por la encuesta JOLTS, permanecieron elevadas en comparación con los niveles prepandemia. La tasa de renuncias, que típicamente cae con fuerza en las recesiones a medida que los trabajadores se muestran reacios a dejar sus empleos, se mantuvo relativamente estable. Las solicitudes iniciales de desempleo, uno de los indicadores más oportunos de recesión, no mostraron un aumento sostenido.
El crecimiento de los salarios también se comportó de manera distinta a la de un escenario típico de recesión. Aunque se moderó desde los picos de 2021-2022, se mantuvo positivo en términos reales para la mayoría de los trabajadores. En las recesiones, el crecimiento de los salarios suele desacelerarse con más fuerza a medida que los empleadores ganan poder de negociación y los trabajadores aceptan incrementos menores para conservar sus empleos.
Estas señales contradictorias deberían haber sido una advertencia de que algo inusual estaba ocurriendo. La Regla de Sahm parpadeaba en rojo, pero otros indicadores del mercado laboral mostraban amarillo o verde. El manual tradicional de la recesión no coincidía con los datos observados.
La lección general sobre el fallo de los indicadores
Todo indicador, por más extenso que sea su historial, opera sobre supuestos acerca de la estructura del sistema que mide. Cuando esos supuestos estructurales cambian, el indicador puede fallar. La inversión de la curva de rendimientos entre 2022 y 2023 sin recesión es otro ejemplo. El declive prolongado del LEI del Conference Board sin recesión es un tercero.
La inversión de la curva de rendimientos, por ejemplo, típicamente predice la recesión porque refleja expectativas de que la Fed tendrá que recortar tasas de manera agresiva para combatir la debilidad económica. Pero en 2022-2023, la inversión reflejaba expectativas de que la Fed tendría que recortar tasas tras haber reducido con éxito la inflación, no tras haber desencadenado una recesión. El supuesto estructural sobre por qué se invierten las curvas de rendimientos había cambiado.
De manera similar, el Índice Económico Líder del Conference Board cayó durante 16 meses consecutivos a partir de inicios de 2022, su declive más prolongado desde la crisis financiera. Históricamente, tales caídas sostenidas precedían recesiones. Pero el índice estaba fuertemente ponderado hacia componentes como permisos de construcción y precios de acciones que se veían afectados por factores específicos del sector (disrupción del mercado inmobiliario por cambios de tasas, volatilidad de las acciones tecnológicas) más que por una debilidad económica generalizada.
La respuesta práctica no consiste en abandonar los indicadores cuando producen una señal falsa, sino en comprender los supuestos de los que dependen y monitorear si esos supuestos siguen siendo válidos. Si el supuesto que subyace a la Regla de Sahm es que "el desempleo sube principalmente por la debilidad de la demanda", y usted observa que el desempleo está subiendo por incrementos de la oferta, puede interpretar el disparo de manera distinta a como lo haría si la debilidad de la demanda fuera el motor.
Rupturas estructurales y deterioro de los modelos
Los economistas llaman a estas fallas "rupturas estructurales". Las relaciones que se mantuvieron durante décadas pueden desplazarse cuando cambian las dinámicas económicas subyacentes. El auge del trabajo por encargo, el empleo remoto, los cambios demográficos y los cambios de política pueden alterar la forma en que los indicadores económicos se comportan respecto al momento de la recesión.
Por eso los mercados de predicción suelen superar a los indicadores individuales. Los mercados agregan información de múltiples fuentes y pueden adaptarse con mayor rapidez a las relaciones cambiantes. Cuando la Regla de Sahm se activó en julio de 2024, los mercados de probabilidad de recesión en plataformas como Kalshi y Polymarket permanecieron relativamente moderados, lo que sugería que los operadores informados eran escépticos respecto a la señal.
Implicaciones para los enfoques compuestos
Esta es precisamente la razón por la que los enfoques compuestos que siguen múltiples indicadores son más sólidos que depender de uno solo. Cuando la Regla de Sahm se activó en 2024, pero la curva de rendimientos se estaba desinvirtiendo, los diferenciales de crédito eran estrechos y otros indicadores de recesión no confirmaban la señal, la visión compuesta sugería correctamente "no es una recesión", aun cuando un componente parpadeaba en rojo. El requisito de convergencia filtra las señales falsas aisladas.
El Índice Económico Semanal (WEI) de la Fed de Nueva York ofrece un buen ejemplo de este enfoque. Combina diez indicadores diarios y semanales para producir una lectura en tiempo real del crecimiento económico. A lo largo del periodo en que la Regla de Sahm se estaba activando, el WEI se mantuvo en terreno positivo, lo que sugería una expansión económica continua.
Los mercados de crédito contaron una historia similar. Los diferenciales de crédito con grado de inversión permanecieron cerca de mínimos históricos durante 2024, lo que indicaba que los inversionistas en bonos veían poco riesgo de recesión. Los diferenciales de alto rendimiento se ampliaron modestamente, pero se mantuvieron muy por debajo de los niveles típicamente asociados con una recesión. Si la economía estuviera realmente entrando en recesión, se esperaría que los mercados de crédito incorporaran un mayor riesgo de incumplimiento.
Los pronosticadores profesionales también se mantuvieron optimistas. La Encuesta de Pronosticadores Profesionales, realizada por la Fed de Filadelfia, mostró que las probabilidades de recesión permanecieron por debajo del 30% durante 2024, incluso después de que se activara la Regla de Sahm. Esto sugiere que los economistas que estudian estos indicadores a tiempo completo pudieron mirar más allá de la señal falsa.
Construyendo mejores modelos compuestos
La clave está en construir modelos compuestos que ponderen los indicadores con base en su confiabilidad actual, más que en su desempeño histórico. Un indicador que ha funcionado durante 50 años pero que se basa en supuestos estructurales desactualizados debería recibir menos peso que uno que capture con precisión las dinámicas económicas actuales.
Aquí es donde herramientas como los motores de trading por momentum pueden ser valiosas. Pueden rastrear qué indicadores económicos están proporcionando actualmente el mayor poder predictivo y ajustar las ponderaciones en consecuencia. En lugar de tratar todos los indicadores por igual, pueden enfatizar aquellos que están funcionando en el entorno actual.
Aplicaciones prácticas para operadores y analistas
Para los operadores y analistas, el fallo de la Regla de Sahm en 2024 ofrece varias lecciones prácticas. Primero, examine siempre los impulsores subyacentes cuando un indicador se active. Si el desempleo está subiendo por incrementos en la oferta laboral más que por debilidad de la demanda, las implicaciones de recesión son muy distintas.
Segundo, utilice múltiples horizontes temporales y fuentes de datos. La Regla de Sahm observa el desempleo en un periodo de 12 meses, pero los datos semanales de solicitudes iniciales se actualizan mucho más rápido. Las solicitudes continuas, las ofertas de empleo y las tasas de renuncia proporcionan un contexto adicional que puede ayudar a distinguir entre distintos tipos de cambios en el mercado laboral.
Tercero, preste atención a lo que los mercados están incorporando en los precios. Cuando los indicadores económicos dan señales mixtas, los precios de los activos a menudo aportan información valiosa sobre cómo los inversionistas informados están interpretando los datos. El hecho de que los mercados accionarios alcanzaran nuevos máximos a fines de 2024, mientras la Regla de Sahm se activaba, sugería que los inversionistas en acciones no compraban la señal de recesión.
Finalmente, considere utilizar herramientas como el whale finder para rastrear cómo se están posicionando los grandes operadores sofisticados durante los periodos de incertidumbre en los indicadores. Estos operadores suelen tener acceso a datos y análisis más detallados que pueden ayudar a separar la señal del ruido.
La Regla de Sahm probablemente seguirá siendo un indicador útil de recesión en el futuro, pero su fallo en 2024 sirve como recordatorio de que ninguna métrica individual debe impulsar decisiones económicas o de inversión de gran calado. Comprender por qué funcionan los indicadores, y no solo que han funcionado históricamente, es esencial para navegar periodos en los que las relaciones estructurales se desplazan.