Penambangan Bitcoin mengonsumsi listrik dengan jumlah yang kurang lebih setara dengan sebuah negara kecil. Angka pastinya berfluktuasi mengikuti hash rate dan masih diperdebatkan, namun jumlahnya substansial dari ukuran mana pun. Konsumsi energi ini menjadi perhatian arus utama ketika investor institusional mulai mengevaluasi Bitcoin berdasarkan kriteria ESG (Environmental, Social, and Governance). Bagi sebuah dana pensiun yang melaporkan jejak karbonnya, memegang aset yang diasosiasikan dengan penggunaan energi yang signifikan menciptakan masalah pelaporan.
Perdebatan bergeser secara signifikan ketika Ethereum berpindah dari proof-of-work ke proof-of-stake pada September 2022. The Merge mengurangi konsumsi energi Ethereum sebesar lebih dari 99,95%. Transisi ini menunjukkan bahwa secara teknis memungkinkan bagi sebuah blockchain besar untuk beroperasi tanpa penambangan intensif. Hal itu juga menciptakan kontras tajam antara profil energi Ethereum yang relatif bersih dengan penggunaan energi penambangan Bitcoin yang terus berlanjut.
Para penambang Bitcoin merespons kritik lingkungan sebagian dengan beralih ke sumber energi terbarukan. Bitcoin Mining Council, sebuah kelompok industri, melaporkan bahwa lebih dari 60% penambangan Bitcoin kini menggunakan energi berkelanjutan. Meskipun angka yang dilaporkan sendiri ini harus disikapi dengan sedikit skeptis, tren menuju adopsi energi terbarukan dalam penambangan adalah nyata, didorong oleh tekanan hubungan publik sekaligus ekonomi sederhana. Energi terbarukan (khususnya hidroelektrik dan gas alam yang terdampar) sering kali merupakan energi termurah yang tersedia.
Pemanfaatan energi terdampar adalah salah satu narasi lingkungan yang paling menarik untuk penambangan Bitcoin. Gas alam yang seharusnya akan di-flare (dibakar sia-sia) di lokasi pengeboran minyak dapat ditangkap dan digunakan untuk menyalakan peralatan penambangan. Ini tidak menghilangkan emisi, namun mengubah metana (gas rumah kaca yang kuat) menjadi CO2 yang kurang berbahaya sekaligus menghasilkan nilai ekonomi. Beberapa perusahaan penambangan telah membangun operasi yang khusus berpusat pada penangkapan gas flare.
Pergeseran geografis dalam penambangan sebagian didorong oleh regulasi lingkungan. Larangan penambangan di China pada 2021 sebagian dimotivasi oleh kekhawatiran konsumsi energi. Operasi penambangan berpindah ke yurisdiksi dengan energi yang melimpah, sering kali terbarukan. Islandia, Norwegia, dan sebagian Kanada serta Amerika Serikat (khususnya Texas dan Wyoming) telah menarik para penambang dengan sumber daya energi geotermal, hidroelektrik, dan angin.
Texas menjadi studi kasus yang sangat menarik. Negara bagian ini memiliki energi angin dan surya yang melimpah, terkadang memproduksi lebih dari yang dapat diserap jaringan listrik. Penambang Bitcoin dapat bertindak sebagai beban fleksibel, mengonsumsi energi berlebih selama periode di luar puncak dan berhenti beroperasi selama permintaan puncak. Beberapa operasi penambangan memiliki kontrak di mana mereka menerima pembayaran untuk mengurangi operasi selama peristiwa tekanan jaringan listrik. Kemampuan demand-response ini sebenarnya dapat meningkatkan stabilitas jaringan dan memberi insentif untuk pengembangan energi terbarukan.
Program kredit karbon dan offset telah muncul secara khusus untuk penambangan Bitcoin. Beberapa operasi penambangan membeli kredit karbon untuk mengimbangi emisi mereka. Lainnya menghasilkan kredit karbon melalui operasi penangkapan metana. Validitas dan adisionalitas kredit-kredit ini masih diperdebatkan, sebagaimana di pasar karbon pada umumnya. Namun keberadaan program-program ini mencerminkan pengakuan industri bahwa akuntabilitas lingkungan kini merupakan persyaratan bisnis.
Pendekatan regulasi terhadap penggunaan energi penambangan bervariasi. Negara Bagian New York memberlakukan moratorium atas operasi penambangan proof-of-work baru yang menggunakan bahan bakar berbasis karbon. Uni Eropa memperdebatkan namun akhirnya menolak usulan larangan penambangan proof-of-work. Yurisdiksi lain telah menerapkan persyaratan pelaporan energi untuk operasi penambangan. Regulasi-regulasi ini secara bertahap meningkatkan biaya penambangan yang intensif karbon relatif terhadap operasi bertenaga terbarukan.
Bagi investor, profil lingkungan penambangan memiliki implikasi praktis. Aset kripto yang diasosiasikan dengan konsumsi energi tinggi mungkin menghadapi tekanan regulasi yang meningkat, potensi pengecualian dari produk investasi berfokus ESG, dan tantangan reputasi. Aset yang beroperasi pada proof-of-stake atau mekanisme konsensus hemat energi lainnya terhindar dari isu-isu ini. Apakah kekhawatiran lingkungan pada akhirnya akan membatasi adopsi Bitcoin atau hanya membentuk ulang praktik penambangan tetap menjadi pertanyaan terbuka, tetapi tekanannya secara jelas nyata dan terus tumbuh.